Các nhà đầu tư đi tìm “gà đẻ trứng vàng”
Một vài năm trước, Eric Lefkofsky và Brad Keywell đã đầu tư những đồng vốn đầu tiên vào khái niệm “phiếu giảm giá theo nhóm” của Andrew Mason, người sáng lập ra Groupon. Hiện nay Groupon là một trong những công ty thành công nhất thế giới với doanh thu hàng năm luôn nằm trong khoảng từ 500 triệu đến 2 tỉ USD.
Hai nhà đầu tư đang tìm kiếm một bản sao của sự thành công trước đó, với việc dùng 100 triệu đô la để thành lập Lightbank, một công ty đầu tư mạo hiểm (venture capital) có trụ sở tại Chicago.
Lefkofsky, giám đốc điều hành không chính thức của Groupon, cho biết: “Chúng tôi tập trung vào việc đầu tư không phải chỉ vì những lợi ích nó mang lại, mà còn muốn tìm những công ty xứng đáng nhận được kinh phí để phát triển”. Keywell nói thêm: “Chúng tôi không cảm thấy có khó khăn gì với những khoản vốn từ bên ngoài. Không hề có sức ép trong việc trả tiền cho một nhà đầu tư bên ngoài”.
Tuy nhiên cả Keywell và Lefkofsky đều từ chối bình luận về những thông tin cho rằng gần đây Groupon đã từ chối lời đề nghị mua lại công ty của Google với cái giá hơn 5 tỉ USD.
Kể từ khi được thành lập gần một năm trước, Lightbank đã thực hiện chín dự án đầu tư, trong đó sáu dự án đã được công bố công khai. Cả sáu dự án này đều là các công ty mới hoạt động trong lĩnh vực công nghệ, thương mại điện tử và truyền thông. Ba công ty còn lại nhận được sự đầu tư của Keywell và Lefkofsky từ trước khi họ thành lập Lightbank.
 |
| Eric Lefkofsky và Brad Keywell |
Hai nhà đầu tư không công khai các số liệu khác, nhưng cho biết thêm rằng phần lớn số tiền mặt của Lightbank vẫn chưa được đem vào đầu tư. Các công ty trong danh mục vốn đầu tư của họ rất đa dạng, từ Poggled – cho phép người sử dụng được giảm giá tại các quán bar tại địa phương, cho đến Where I’ve Been, một mạng lưới xã hội chuyên về du lịch cho phép các thành viên trao đổi để tìm ra các địa điểm du lịch mới.
Keywell nói: “Sự tương đồng giữa các công ty này là chúng đều hoạt động trong các trang web xã hội”.
Groupon đã tạo ra cả một ngành công nghiệp mới
Vốn là bạn từ thuở nhỏ, Eric Lefkofsky và Brad Keywell lại cùng theo học tại trường luật tại Đại học Michigan. Tình bạn giữa hai người trở nên ngày càng gắn bó trong quãng thời gian đại học. Bộ đôi này bắt đầu hơn 20 dự án đầu tư cũng như thành lập các doanh nghiệp. Năm 2000, Eric Lefkofsky và Brad Keywell bán trang web Starbelly với giá 240 triệu USD.
Mặc dù cả hai đều có sự nhạy bén trong kinh doanh, nhưng họ thừa nhận rằng không hề lường trước được tác động mang tính toàn cầu của Groupon, giống như một hiệu ứng đô mi nô vậy.
“Quy mô của Groupon, sự thành công mà công ty đã đạt được và cả cái cách mà Groupon đã thay đổi cả một nền thương mại, đều rất sâu rộng và lâu dài, có thể còn lớn hơn cả giá trị của chính công ty,” Lefkofsky nói, và nhấn mạnh thêm, Groupon gần như đã một mình đưa Chicago trở thành một trung tâm công nghệ mới của thế giới.
“Groupon đã tạo ra cả một ngành công nghiệp mới mà giờ đây đã phát triển lên tới gần 2000 bản sao trên khắp thế giới”.
Việc Lightbank dự kiến sẽ đầu tư vốn cho các doanh nghiệp địa phương là một tin tốt với nhiều công ty thuộc Thành Phố Gió (tên gọi thân mật của Chicago), nơi chưa từng thấy hiện tượng công nghệ nào giống như Groupon. Theo tạp chí Forbes, Groupon được coi như công ty có tốc độ phát triển nhanh nhất thế giới. Tuy vậy, khả năng công ty này đủ sức để kéo sự chú ý ra khỏi những trung tâm công nghệ lớn như Thung lũng Silicon vẫn còn là một dấu hỏi.
Stuart Wall, một người đã từng làm việc trong lĩnh vực đầu tư mạo hiểm tại Chicago và giờ đang là giám đốc điều hành của Signpost, một công ty nhận được kinh phí trợ giúp của Google Ventures và Spark Capital, nhận xét: “Xét một cách truyền thống thì đó không phải là một nơi thích hợp để bắt đầu công việc kinh doanh. Có rất nhiều người tài năng tốt nghiệp từ các trường đại học ở miền Trung Tây nước Mỹ. Yếu tố còn thiếu chỉ là kinh phí mà thôi”.
Những thành tích trong quá khứ của hai thành viên sáng lập của Lightbank khiến nhiều người yêu thích công nghệ cao có thể tin tưởng vào tương lai của thành phố. Trong những điển hình cho thành công của Lefkosfksy và Keywell có Echo Global Logistics, một công ty chuyên chở hàng hóa và MediaBank, hiện đang là một trong những công ty hàng đầu trong ngành quảng cáo.
Matt Moog, một doanh nhân hoạt động lâu năm trong lĩnh vực Internet, nói rằng: “Nếu nhìn vào trường hợp của Groupon bạn sẽ nhận thấy những kinh nghiệm và cách mà họ đã tạo ra một doanh nghiệp với quy mô lớn như vậy”.
Ông nhấn mạnh, Chicago từ lâu đã là có những công ty web thành công như trang web dành cho du lịch Orbitz, cửa hàng tạp hóa Peapod và hãng bán lẻ quần áo Threadless.
Moog nói: “Những nhà đầu tư mạo hiểm, những doanh nhân, và cả cộng đồng công nghệ thấy rằng chúng tôi phải nắm lấy cơ hội này và bước tiếp”.
Những nhà sáng lập của Lightbank luôn tương tác với các công ty nhận được sự đầu tư của họ, mỗi công ty đều có văn phòng đặt tại tổ hợp rộng lớn của Groupon, giúp cho việc tương tác này trở nên dễ dàng hơn.
Ngay tại Groupon, Lefkofsky và Keywell vẫn là những người nắm cổ phần lớn nhất. Năm 2007, họ đã thuyết phục Mason bỏ dở kế hoạch học sau đại học để bắt đầu bước trên con đường kinh doanh. Tại thời điểm đó Mason đang phát triển The Point, một nền tảng Web nhằm hướng người sử dụng đến việc đóng góp cho một mục đích cụ thể nào đó. Nổi tiếng nhất là chiến dịch kêu gọi 10 tỉ USD để xây dựng một mái vòm khổng lồ giúp Chicago có thể chống lại mùa đông khắc nghiệt.
Keywell kể lại: “Trước đây không hề có lợi nhuận nào trong lĩnh vực kinh doanh đó, nhưng chúng tôi vẫn quyết định đầu tư. Có hai luồng ý kiến trái chiều cho việc này: một cho rằng làm như vậy là vô ích, nhưng cũng có ý kiến bảo vệ ý tưởng của Mason, tin tưởng rằng nó là một điều rất đặc biệt”.
Và rõ ràng quyết định đầu tư và Groupon là hoàn toàn chính xác. Mason thì nhận xét: “Cả hai nhà đầu tư đều rất giỏi trong việc hướng mọi người đến những gì họ chưa từng đạt được. Và nếu thiếu sự cố gắng không biết mệt mỏi của họ, Groupon đã không thể tồn tại”.
Phần tiếp: Phỏng vấn Brad Keywell và Eric Lefkofsky – 2 nhà đầu tư mạo hiểm rót tiền vào Groupon.
